В ФК фотоэлементы используются в ключевом режиме, при котором полное сопротивление освещенного фотоэлемента по сравнению с полным сопротивлением нагрузки должно быть настолько мало, чтобы на нагрузке выделялось все коммутируемое напряжение. Темновое же сопротивление фотоэлемента должно быть настолько велико, чтобы все коммутируемое напряжение практически падало на нем, а напряжение на нагрузке примерно равнялось нулю.

Качество коммутатора оценивается коэффициентом коммутации, равным отношению напряжений на нагрузке в "замкнутом" и "разомкнутом" состояниях ключа. Коэффициент коммутации и коэффициент передачи, равный отношению выходного напряжения к коммутируемому, повышаются при переходе от схем с последовательным включением фоторезисторов и нагрузки к Г- и Т-образным, где переключение производится соответственно двумя и тремя фоторезисторами. Фотоэлектрические коммутаторы с электрическим управлением строятся на ключевых оптронах.

Управляющий сигнал здесь в виде тока или напряжения подается в цепь источника излучения, а выходной сигнал формируется в цепи фотоэлемента. Входные и выходные цепи здесь полностью электрически изолированы друг от друга. Фотоэлектрические коммутаторы применяются в измерительных приборах, дискретных задающих устройствах, системах импульсного регулирования, уплотнителях каналов радиорелейных линий и др.